Der neueren Geschichtsschreibung über das Nachkriegseuropa zufolge blieben die Wurzeln des Wirtschaftslebens robust. Das natürliche Bevölkerungswachstum und die Massenmigration der Nachkriegszeit glichen die Kriegsverluste in Westeuropa mehr als aus. Trotz der umfangreichen materiellen Schäden überlebten die Industrieanlagen und -einrichtungen den Konflikt in bemerkenswerter Weise. Zwischen 1936 und 1945 stieg das industrielle Anlagekapital in Deutschland und Italien, den beiden Hauptzielen der strategischen Bombenangriffe der Alliierten, um 20 % bzw. 30 % an. Das Wichtigste für jede Familie in diesen schweren Zeiten war - soldaten kommen nach hause.

Die Zerstörung der Verkehrsinfrastruktur, insbesondere von Brücken und Bahnhöfen, hatte die industrielle Tätigkeit zum Erliegen gebracht. Durch die Beibehaltung der kriegswirtschaftlichen Vorschriften und die Mobilisierung von Arbeitskräften während des Krieges konnten diese Engpässe jedoch schnell beseitigt und akute Engpässe vermieden werden, die zu Unruhen und einer galoppierenden Inflation hätten führen können, wie sie Europa am Ende des Ersten Weltkriegs erlebt hatte (Boltho 2001). Zumindest in den siegreichen Nationen und den nicht kriegführenden Volkswirtschaften hatte die Industrieproduktion 1947 wieder das Vorkriegsniveau erreicht, wobei institutionelle und geopolitische Gründe mehr als ein Mangel an Produktionskapazitäten die Fortsetzung des Wiederaufschwungs und die Rückkehr des Wirtschaftswachstums behinderten. Die Beseitigung der Dollarknappheit, die es den vom Krieg verwüsteten Ländern ermöglichte, die für den Wiederaufbau ihrer Infrastruktur und die Wiederauffüllung ihrer Fabriken benötigten Investitionsgüter zu importieren, die Wiederherstellung der europäischen Arbeitsteilung und die internationale Zusammenarbeit zur Lösung der deutschen Frage und zur Remobilisierung der deutschen Industrie waren die Voraussetzungen für den Wiederaufbau Westeuropas (Milward 1987, Eichengreen 2007), die ohne die aktive Beteiligung der USA am Wiederaufbau der Nachkriegsordnung nicht erfüllt werden konnten (Maier 1981).

Neuere Forschungen haben herausgefunden, dass der gute Einfluss des Marshallplans eher auf die damit verbundenen politischen Bedingungen als auf den Umfang der materiellen Unterstützung zurückzuführen ist (Eichengreen 2007). Die Dollar-Hilfe ermöglichte es den Empfängerländern, Rohstoffengpässe zu beseitigen und in Engpassindustrien zu investieren, allerdings nur, wenn sie einer Handelsliberalisierung zustimmten. Die Mittel der Gegenwertmittel ermöglichten es den Regierungen, öffentliche Investitionsprojekte zu finanzieren, ohne die Sozialausgaben kürzen zu müssen, aber sie waren gezwungen, trotz des Widerstands der Gewerkschaften freie Märkte wieder einzuführen und Kriegsvorschriften und Rationierungen abzuschaffen. Vielleicht am wichtigsten ist, dass der 1948 verabschiedete Marshallplan die politische Stabilität der Nachkriegszeit aufrechterhielt, indem er kommunistische Parteien an den Rand drängte und zentristische Regierungen unterstützte, eine westliche Koalition zur Eindämmung des sowjetischen Expansionismus schuf und Westdeutschland auf der internationalen Bühne wieder aufbaute. Der Marshall-Plan signalisierte eine deutliche Wende in der Politik der Alliierten gegenüber dem deutschen Wirtschaftsaufschwung, der bis 1947 unterdrückt worden war, und er bot den Hauptanspruchstellern auf deutsche Reparationen, Frankreich und den Benelux-Staaten, eine angemessene Entschädigung.

Deutschland war besiegt und geteilt worden, aber es war wichtig, Deutschland wieder aufzubauen, damit sich die europäische Wirtschaft erholen konnte. Westdeutschland blieb der größte Markt des Kontinents und der führende Exporteur von Investitionsgütern. Der Marshallplan sollte die deutsche Industriekraft für den Wiederaufbau Europas mobilisieren, eine Aufgabe von entscheidender Bedeutung, denn der Krieg und die Nachkriegsordnung hatten die deutsche Wirtschaft in mehrfacher Hinsicht aus den Fugen geraten lassen. Ein großer Teil des städtischen Wohnungsbestandes war durch den Luftkrieg zerstört worden. Dies hatte zur Folge, dass Millionen von Menschen im ländlichen Hinterland gestrandet waren, ohne Aussicht auf Arbeit, und dass in den städtischen Gebieten ein lähmender Mangel an Arbeitskräften herrschte (Vonyó 2012).